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在ALD患者的大脑中，保护神经的髓鞘消失了。 图片来源：Frank Gaillard
基因治疗正在兑现自己的承诺——在男孩中抑制了一种罕见致死性脑病的发作。
科学家在日前于华盛顿哥伦比亚特区召开的美国基因与细胞治疗学会年会上发布的一项新研究成果显示，在利用基因工程病毒向细胞中传送一种基因从而补充大脑所需的一种缺失蛋白后，17名患有肾上腺脑白质营养不良症（ALD）的男童中除一人外，都在两年多的时间里保持相对健康的状况。在较早前的一项初步研究中得到阐述的这一结果使得这种ALD疗法向着临床又迈进了一步。
每21000个男孩中大约便会有1人罹患ALD，该病是由位于X染色体上的一个基因的缺陷导致的，该缺陷能够阻止细胞生成一种蛋白质，而这些蛋白质恰好是细胞处理某些脂质所必需的。女性在她们的第二个X染色体上拥有该基因的一个拷贝。如果没有这种蛋白质，脂质便会积聚并逐渐破坏负责保护脑神经的髓鞘。在ALD的脑形式中——通常始于幼年时期，患者会迅速丧失视力及活动能力，一般于12岁死亡。这种疾病因1992年的一部电影（《洛伦佐的油》）使公众对其有所了解，而影片正是受到了一个家庭用自制的补救措施奋力延长儿子生命的故事的启发。
目前唯一获得批准的治疗ALD的方法是骨髓移植手术，即让骨髓中的白血球进入大脑从而转化为能够分泌正常ALD蛋白的胶质细胞。然而骨髓移植存在许多风险，包括免疫排斥反应以及匹配的骨髓捐献者并非总是能够找得到。作为一种替代方案，本世纪头10年末期，法国研究人员用一种携带了ALD基因的转基因病毒治疗了两名男童的骨细胞。他们在2009年的《科学》杂志上报告指出这种疗法终止了疾病的发作。
如今，研究人员在由生物科技公司Bluebird Bio资助的一项大规模试验中测试了一种类似疗法。科学家提取了年龄从4岁至13岁的17名脑ALD男孩患者的血细胞，进而用能够运送与ALD蛋白质有关的基因的一种转基因艾滋病病毒（HIV）对这些细胞进行了治疗。随后研究人员又将这些细胞送回了患者体内。
哈佛大学附属Dana-Farber中心及波士顿儿童医院的David Williams报告指出，在6个月内，其中16名患者情况稳定。两年后进行的脑部扫描结果显示，大多数患者并没有出现更进一步的炎症或髓磷脂减少的迹象。并且在这16名患者中，没有人表现出神经功能下降的趋势，如视力下降或行走困难等。
Williams认为这些结果“非常令人兴奋”。在这些患者中，没有人表现出基因被嵌入到基因组中的错误位置并引发一些细胞不受控制地生长的迹象——这一问题在较早前的一项基因治疗试验中在一些病人体内引发了白血病。在这项ALD治疗试验中，一位患者出现了膀胱感染，另一位患者则发生了不规则心跳，这些或许与治疗有关，但最终都得到了恢复。
但是这些患ALD的男孩并没有完全健康。基因疗法并不能扭转ALD，并且这种疾病在治疗几个月后便又会有所抬头，此时转基因细胞已经转化为胶质细胞并开始制造ALD蛋白。但他们都在学校上学并且过着正常的生活。Williams说，“关键是移植要越早越好”，在一名儿童被诊断出ALD后便要进行。
马里兰州贝塞斯达市国家心脏、肺和血液研究所基因治疗研究人员Cynthia Dunbar表示，这项研究成果“令人印象非常深刻”。她强调，这项研究同时还具有非常巨大的后勤成就，这是因为ALD是如此罕见，这项试验是在5个国家的7个地点进行的，其中每个病人的转基因细胞都会从一个中央制造基地小心翼翼地运送过来。
在申请美国食品与药品监督管理局（FDA）的注册批准之前，Bluebird Bio公司需要等待所有患者停止治疗后两年的结果。尽管欧洲国家已经为一种罕见疾病的基因疗法开了绿灯，并且很快将批准第二种疗法，但FDA尚未批准任何一种单独的基因疗法。（生物谷 Bioon.com）