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自闭症，或称为自闭症谱系障碍，是指包括了社会技能、重复行为、语言和非语言交流、以及与众不同的优势或差异等多表征型障碍。我们现在得知，自闭症分好多亚型，大多数由遗传和环境共同作用造成。据估计，每68名儿童中就有一人患有自闭症。虽然，目前自闭症的干预方法很多。但是大多数缺乏循证医学的证据。尚无最优治疗方案，最佳的治疗方法应该是个体化的治疗。
自闭症有重度、中度、和轻度之分，中度和轻度自闭症儿童，通过医院和正规机构进行恰当的教育和训练，能够使他们的情况得到很好的改善，甚至能像普通孩子一样健康成长、独立生活和工作。如果自闭症儿童缺少早期的科学干预，就算日后接受治疗，也无法正常生活、工作、甚至可能成为残疾人，因此正确的早期诊断和早期治疗对自闭症来说发挥着重要作用。
直到目前为止，通过MSSNG基因组数据库（涉及5205个自闭症家庭的全部基因组信息），已经确定了61个影响自闭症风险的遗传变异（包括最新找出的18个）。
该项目的共同作者Mathew Pletcher博士，也是自闭症项目的副总裁说，虽然寻找自闭症基因已经被热烈的研究了十年，令人注意的是，我们仍能发现新的自闭症，不仅仅是这18个基因，每个新基因的发现，都有助于我们解释更多的自闭症案例，因为不同的案例对应着不同的行为影响和许多相关的医疗问题。我们已经将其中的几种基因与常见的自闭症医治环境联系起来，我们的最终目标是，通过深入了解多种亚型，来推进自闭症的个性化治疗。
他们的研究结果也说明了，利用全基因组测序如何指导如今的医疗保健。例如，文章中描述自闭症相关基因突变中至少两个与癫痫发作风险相关，另一个与心脏缺陷相关，还有一个跟成人糖尿病相关。自闭症全基因测序将惠及其他领域的医学指导。
研究人员还确定，在18个新发现的自闭症基因中，有许多都会影响大脑中一小部分细胞通路的运作。所有的这些途径都会影响大脑细胞的发育和交流。
Pletcher博士说，已被MSSNG发现的61个基因中，有80%都具备开发药物靶点的可能性。通过了解这些普通的大脑通路，以及不同基因突变是如何将它们改变的，个性化的、更有效的治疗指日可待。
MSSNG项目的研究主任，同时也是加拿大“多伦多病儿医院应用基因组学指导中心”主任，Stephen Scherer高级研究员说，MSSNG数据正在将所有已知的自闭症汇总成一个自闭症谱。举例来说，研究中发生在近亲中的基因突变会造成不同的表现型，比如仅有一位族员表现出严重的自闭症，而其他人虽然携带这些突变基因，但情况却较为温和。这说明，神经的多样性参与了这些复杂的调节。MSSNG数据库可以使我们识别未发展为自闭症患者，但携带自闭症相关基因突变的个体，这对神经多样性研究将有重要影响。
传统的基因突变分析，仅从1%的编码DNA中寻找突变。而MSSNG数据库能够使研究人员从30亿的DNA碱基对（即人类全部基因组）中进行突变分析。
在该项研究中甚至发现了与自闭症相关的，DNA排序以外的其他基因变异，包括拷贝数的变化、染色体异常等。研究人员发现，自闭症患者的基因组拷贝数和染色体异常十分常见，许多变异出现在曾经被认为是“垃圾DNA”的基因组中。垃圾DNA，也称非编码DNA，近年来研究表明它们调控着很多基因的开启和关闭，尤其是大脑发育和功能的精确调控。
MSSNG的所有全基因组测序信息，包括分析工具在内的整个研究平台，已经通过Google Cloud免费共享。在未来的几周内，MSSNG研究团队将会再上传2，000个自闭症基因组序列，该数据库的基因组总数将超过7000个。
目前，世界各地40个自闭症学术医疗机构中，超过90名研究人员正在使用MSSNG数据库（数据库访问网址http：//www.mss.ng）
原文检索
Whole genome sequencing resource identifies 18 new candidate genes for autism spectrum disorder（生物谷 Bioon.com）