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许多电气设备中有保护开关，在设备过热之前会自动断开。德国慕尼黑工业大学一个研究小组最近发现，人体免疫细胞T细胞内也有类似开关，那些有基因缺陷的T细胞会被“紧急关闭”，确保其不会疯狂生长成肿瘤细胞。这一成果发表在《自然》杂志上，有助于开发治疗淋巴瘤的新方法，或能治愈因免疫细胞缺损导致的T细胞非霍奇金淋巴瘤。
正常情况下，T细胞能迅速发现并杀死癌细胞。然而，当T细胞自身基因组DNA发生缺损时，涉及到细胞生长的这部分变成所谓的“致癌基因”，使T细胞本身成为不可控生长的肿瘤细胞，T细胞非霍奇金淋巴瘤就是这样。这种侵袭性淋巴结癌的治愈率很低，德国有约十万分之一人口患淋巴结癌。
慕尼黑工业大学临床化学研究所所长及转化癌症研究中心教授于尔根·鲁兰德领导的研究小组，在T细胞非霍奇金淋巴瘤的小鼠模型中发现了一种叫PD-1的蛋白，其会被细胞的致癌基因激活，并抑制这些基因的作用，及早关闭有缺陷的T细胞，防止它们进一步疯狂生长，从而起到了“保护开关”的作用。
这项研究还澄清了一个问题：为什么尽管有这种保护功能，许多T细胞非霍奇金淋巴瘤还是如此凶险。主要研究人员蒂姆·瓦特维系解释说，他们检查了150例患者的基因数据记录，“根据我们以前的结果，发现个别组中超过30%的患者的基因组区域发生了变化，干扰了PD-1的产生。这种后果是致命的，当PD-1的‘紧急关闭’功能失效，病患有缺陷的T细胞就可不受控制地繁殖”。