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2017年12月19日，美国FDA批准了Spark Therapeutics的基因疗法，来治疗罕见的遗传性失明。这项举措激励了人们不断努力寻找新方法，来修复多种疾病中的缺陷基因或细胞，这其中也包括糖尿病的治疗。近日，匹兹堡大学（University of Pittsburgh）医学院的科学家宣布，他们在使用基因疗法来逆转糖尿病方面取得了重大进展。
当免疫系统错误地破坏了胰腺中产生胰岛素的β细胞时，就会导致1型糖尿病。在1型糖尿病的小鼠模型中，研究人员展示了一种基因疗法，可以将胰腺中的α细胞转化为功能完全的β细胞。这项技术被刊登在了《Cell Stem Cell》期刊上。
该研究小组使用腺相关病毒（AAV）载体技术，将两种蛋白Pdx1和MafA分泌到胰腺中——这一技术与Spark Therapeutics的基因疗法核心技术相同。这两种蛋白质可以将α细胞重新编程为产生胰岛素的细胞。使用这一技术后的小鼠维持正常血糖水平的时间为四个月左右。
将α细胞转化为β细胞的一个潜在优势为，α细胞本身足够明显，免疫系统不太可能把它们误认成β细胞并攻击它们。研究人员比较了正常β细胞和转化为胰岛素生产者的α细胞之间的基因表达模式，确定这些细胞已经完成了“几乎完整的细胞重新编程”。
许多新型糖尿病疗法都在致力于诱导免疫系统正常工作。例如，英国卡迪夫大学（Cardiff University）医学院的科学家正在研究一种技术，使用胰岛素原肽来防止破坏性免疫细胞攻击β细胞。美国麻省总医院（Massachusetts General Hospital）的研究人员正在测试结核病疫苗卡介苗（BCG），他们发现它能够恢复调节性T细胞（Tregs）——这是一种能够防止β细胞被破坏的免疫细胞。而在去年11月，波士顿儿童医院的一个研究小组发表了他们的研究成果，证明增强免疫检查点蛋白PD-L1可以防止胰岛素分泌细胞被破坏。
该研究的主要作者George Gittes博士在声明中说道：“这项研究首次描述了自身免疫性糖尿病中的一种临床上可转化的单一干预，这项干预可以使血糖趋于正常水平。”他同时补充说，这种方法并不会抑制免疫系统，而抑制免疫系统正是自身免疫性疾病疗法存在的主要风险。
Gittes博士和他的同事们指出，他们依旧需要进行更多的研究，来确定这项疗法的疗效是否能顺利从小鼠转化到人身上，目前，他们正在灵长类动物中进行这项疗法的测试，并计划寻求美国FDA的批准，从而在1型或2型糖尿病患者中进行临床试验。(生物谷Bioon.com）