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2018年2月21日/生物谷BIOON/—炎症是身体对病原体作出的一种防御性反应，但是当它持续存在时，它是有害的，甚至导致癌症。因此，了解炎症与癌症之间的关系是至关重要的。如今，在一项新的研究中，来自西班牙国家癌症研究中心（CNIO）的研究人员发现这两个过程之间存在着一种意料之外的关联性。在胰腺中，增加患上胰腺癌风险的基因之一也控制着炎症。CNIO研究员Paco Real说，这一发现提供了“一种重大的概念转变”。除了有助理解肿瘤的起源之外，这一发现还指出了阻止胰腺癌的新策略。相关研究结果于2018年2月14日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Transcriptional regulation by NR5A2 links differentiation and inflammation in the pancreas”。
人们一般认为炎症是细胞对外部病原体作出反应而产生的一种防御机制。但是，如今CNIO研究人员将它视为一种除非需要不然细胞就会持续加以抑制的防御机制。这些新的发现揭示了在正常胰腺中抑制炎症的具体控制机制。
从这种概念转变开始，CNIO研究人员也发现至少在胰腺中，参与健康组织正常功能（如细胞分化）的分子机制也能够抑制炎症。换言之，细胞的正常功能涉及让炎症处于抑制状态。
这些结果阐明了这些研究人员之前的发现：在缺乏这种炎症抑制机制的小鼠中，胰腺易于产生由KRAS基因（胰腺癌中的一个关键基因）突变诱导的癌症。Real解释道，“我们观察到当细胞发生不正确分化时，一种炎症前（pre-inflammation）状态就会发生，而且我们知道在这种情况下，细胞对KRAS突变更加敏感；这就好像细胞进行起跑排位，作出产生炎症和发生癌变的准备。”这种控制炎症的机制是一个被称作NR5A2的基因。科学家们已在小鼠体内深入研究了它的功能，并已证实这些结果能够外推到人类身上。
Real说，“在小鼠中，当NR5A2处于正常的水平时，炎症受到抑制，而当NR5A2的水平下降时，炎症程序受到激活并且患上胰腺癌的风险增加了；在人类中，胰腺中的这个基因低水平表达的人表现出一种在小鼠中检测到的相类似的炎症前状态。”
NR5A2是一种激活炎症的开关。在人类中，已鉴定出这个基因的变体会增加胰腺癌风险。这些变体在人群中是比较常见的—具有这些变体不足以导致胰腺癌，但是人们如今知道它们与炎症初始阶段的一种触发物相关联，而且如果它们也与其他的情况（KRAS突变）一起发生时，那么这种风险就会增加。
这与临床观察非常吻合。胰腺癌经常发生于遗传易感性患者（发生KRAS基因突变）和胰腺炎患者中。
如今，为了取得进一步的进展，研究人员面临着两种新的策略。一种策略是确定炎症和癌症之间存在的遗传关联性是否也在其他的器官中存在；另一种策略是尝试着应用这种新知识来阻止胰腺癌产生。当前，胰腺癌的预后比较差，部分原因是它较晚地被确诊。
Real说，这些研究人员认为检测炎症的初始状态也会提供有用的警告信号。但是他们需要利用简单的血液测试方法来检测这些信号：“与其他的组织不同的是，不能够对胰腺进行活组织检查。我们将尝试着检测血液中的这种炎症前状态，而且先是在小鼠中然后在人体中进行检测”。（生物谷 Bioon.com）
参考资料：
Isidoro Cobo, Paola Martinelli, Marta Flández et al. Transcriptional regulation by NR5A2 links differentiation and inflammation in the pancreas. Nature, Published online:
14 February 2018, doi:10.1038/nature25751