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自噬是一种将细胞内物质降解循环再利用的过程，其异常与神经退行性疾病、肿瘤、代谢疾病等多种人类疾病的发生发展密切相关，以往对自噬的研究主要在单细胞酵母中进行，多细胞生物的自噬过程更为复杂，目前仍知之甚少。
在国家重大科学研究计划的支持下，中国科学院生物物理研究所张宏团队利用线虫、哺乳动物细胞系以及小鼠模型，鉴定了一系列多细胞生物特有的自噬新基因，并阐明了这些新基因的作用机制，进而揭示了两个人类致病自噬新基因EPG5和EPG6与神经退行性疾病的关系。同时，还构建了多个自噬新基因敲除小鼠模型，发现自噬新基因缺失会表现出广泛的神经退行性病变，验证了EPG5突变可导致Vici综合征、EPG6突变会引发SENDA神经退行性疾病的发现。该研究实现了利用低等线虫和小鼠模型研究人类退行性疾病的可能，对研究自噬异常引发的人类疾病及其临床诊疗有重要的意义。
图一：揭示多细胞生物特有基因参与自噬不同步骤的机制
图二：利用线虫和小鼠模型揭示自噬异常与多种人类疾病的关系