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脊髓就像是人体中的网线，一旦受损，受影响的肢体就会“网络不稳”，甚至“断网”，造成运动能力失调，乃至瘫痪等后果。每年，由于车祸或其他原因造成的脊髓受损不计其数，而这些患者的人生也就此走上了艰难的道路。
本周，发表在神经学期刊《Brain》上的一项研究，则让我们看到了修复脊髓受损的希望。来自伦敦国王学院（King’s College London）的科学家们表明，他们使用基因疗法，让脊髓受伤的小鼠恢复了一度受损的运动能力！
先来说说脊髓受伤这件事。在受伤后，胶质细胞会分泌一种特殊的多糖。这就像我们的皮肤受伤出血后，会结疤一样。但问题在于，这类多糖会影响神经元的可塑性，从而影响神经元之间的连接。这样一来，“网线”即便想接通也接通不了。
为此，研究人员们设计了一种新颖的免疫疗法。他们计划将编码“软骨素”的基因送入受损的脊髓处，降解掉分泌的多糖，恢复神经元的可塑性。这一方案听起来简单明了，但在实际操作中却有几大技术瓶颈。首先，我们无法控制这些基因的表达水平。如果表达量过低，就起不到效果；如果表达量过高，就有可能出现其他问题。此外，在脊髓受伤后，体内敏感的免疫系统会毫不留情地抑制外来的基因疗法，影响它们的效果。
为了攻克这两大瓶颈，这支科研团队对基因疗法进行了巧妙的设计——他们给基因疗法装上了一个开关，只有在诱导下才能被激活。这意味着我们能对其进行控制，在合适的时间产生合适水平的软骨素。此外，他们也给这款基因疗法套上了伪装，让它能逃避免疫系统的攻击。
“我们的方法能通过开关，精准地控制基因疗法的作用时长。这表明我们能对恢复时间进行优化，” 该研究的负责人Elizabeth Bradbury教授说道：“基因疗法仅需要一次注射，就能治疗多种脊髓受损。而控制基因疗法的开关能让我们在不需要基因疗法的时候，把它给关闭掉。”
在小鼠实验中，这套疗法收到了良好的效果。研究中，正常的小鼠会主动伸出右手，准确地抓住糖豆，并把食物塞入口中。
但脊髓受伤的小鼠，运动能力会大打折扣。在美食的诱惑下，它们依然会伸出手抓取食物。但受损的脊髓却让它们的动作变得颤颤巍巍，多次抓取都无法准确抓到糖豆，甚至把糖豆给拍飞。
而在基因疗法的作用下，研究人员们发现，小鼠的脊髓受损情况有良好的改善。短短几周，小鼠的简单运动能力就有所恢复。而经过了8周左右的治疗，小鼠的复杂运动能力也有了大幅提升——它们重新恢复了准确抓取糖豆的能力。
“我们的这个发现非常令人振奋。脊髓受损的患者，最重要的就是让他们的手部功能得到恢复，”Bradbury教授补充道：“拿起咖啡杯，或是握紧牙刷这样的小事，对患者的生活质量有巨大的影响。”