基因君官网得知自己携带乳腺癌基因BRCA1突变的女性往往面临艰难的抉择。医生或基因顾问会这样告诉她们：携带这种基因突变的女性一生中罹患乳腺癌的风险平均为72%，罹患卵巢癌的风险平均为44%。
考虑到这一点，一半的女性通常决定进行预防性的乳房切除手术，许多人同时还切除了卵巢。
但最近的研究显示，将其他基因变异因素考虑在内，女性将获得更为个性化、精准化的癌症风险评估。
近日，一项发表于预印本medRxiv的研究发现，一个人的“多基因”背景不仅影响BRCA1缺陷带来的疾病风险，还影响与结直肠癌和心脏病相关的单基因突变带来的风险。分析显示，一些人在75岁之前极有可能患上癌症或心脏病，而另一些人与未携带高危基因突变的人相比，其风险并没有高出多少。
“这是非常惊人的。”该研究负责人、美国波士顿马萨诸塞州总医院（MGH）心脏病学家和遗传学家Amit Khera说，“显然，有单基因和多基因的疾病驱动因素，未来我们将对两者进行评估。”
“这一信息对患者和临床医生而言都非常重要。”美国国家基因组研究所的Teri Manolio评价说，“BRCA1突变和其他致病性变异的携带者不是必然会罹患疾病，基因组学可以用来帮助风险较低者进行筛查。”
但也有专家提醒，这一计算了数十至上千种其他基因变异与单一主要疾病基因相互作用的风险评估数据还不够精确，因而不能在临床上使用。哈佛大学流行病学专家Peter Kraft认为，研究“仍有很多工作要做”。
MGH心脏病学家Akl Fahed及其小组成员研究了多基因对美国3种重要单基因疾病的影响：家族性高胆固醇血症，它导致极高的胆固醇水平并显着增加心脏病风险；林奇综合征，一种DNA修复缺陷，使人一生中患结直肠癌的风险达到60%；以及由BRCA1或BRCA2变异引起的遗传性乳腺癌。
他们利用存有数千人医学信息和基因组信息的数据库，统计出了有多少具有微妙影响的基因变异改变了疾病风险和诸如身高这样复杂的性状。从英国生物银行对约5万名参与者以及Color Genomics公司对1.9万名女性进行的BRCA基因检测中，研究团队发现多基因背景强烈改变了这3种疾病关键基因突变的风险。
对于一小部分主要致病基因携带者而言，其他基因变异使他们罹患癌症或心脏病的总体风险增加到80%左右，远高于Khera研究组基于单一疾病基因突变所估计的30%~40%的平均水平。
与此同时，多基因分析还发现，少数多基因突变的人的患病风险，比基于单一突变所预测的风险要低得多，结肠癌的风险低至11%，乳腺癌的风险低至13%，心脏病的风险低至17%，这并不比一般人高出多少。
Khera研究组说，在单基因检测中加入多基因数据，可以帮助人们决定是否采取积极的措施来预防疾病，比如对携带BRCA突变的妇女进行乳房切除或卵巢摘除，或对林奇综合征患者进行频繁的结肠镜检查。
但是英国剑桥大学的遗传流行病学家Antonis Antoniou强调，这项新研究没有为临床决策提供足够的数据。他指出，在英国生物银行的样本中，只有116名女性携带BRCA突变，“这是一个非常小的数字，无法对风险做出推论”。
两年前，Antoniou领导的一项研究报告了多基因评分如何影响25000名BRCA突变携带者的风险，并发现了几乎同样广泛的总体癌症风险。他的团队将这些数据与家族史等因素一起纳入乳腺癌风险评估中。
宾夕法尼亚州丹维尔盖辛格健康系统首席科学家David Ledbetter说，MGH的研究“重要且令人兴奋”，是对其他工作的补充。他的团队最近对92000名参与者进行了一项名为MyCode的基因组医学研究，重点关注那些有基因突变的人群——突变会使他们易患11种罕见疾病，这些疾病会影响身高、体重和胆固醇水平等性状。该研究小组10月在《自然—通讯》上发表报告称，考虑多基因因素有助于预测这些性状。
可能还需要一段时间，医生才可以放心地告诉患者，基因背景如何改变重大疾病基因突变带来的风险。但一些公司已经提供癌症和其他疾病的多基因评估。Ledbetter提醒说，在保险公司同意支付这些检测费用前，它们将“希望看到更多的临床验证”——包括少数族裔，因为目前的多基因分析数据主要来自有欧洲血统的人。